Concepto de Pago por Servicios Ambientales (PSA), ha recibido mucha atención en los últimos años, como un instrumento innovador para financiar la conservación de la naturaleza y el buen manejo de los recursos naturales. Existe en la actualidad, un conjunto de actividades consideradas como generadoras de PSA, que son promovidas en el ámbito internacional y que tienen impacto directo en los ingresos de los propietarios de bosques..

Los servicios ambientales, se entienden como externalidades positivas, porque ayudan a mantener sin alteraciones los ciclos biogeoquímico, como los del carbono, el agua y el fósforo y otros elementos vitales, no solo para el aprovechamiento de los sistemas económicos, sino para la vida humana y en general de los seres vivos

El pago por servicios ambientales, es un mecanismo que busca compensar a los propietarios de bosques y plantaciones forestales por los servicios, que estos ecosistemas prestan a la sociedad. Estos servicios son de naturaleza muy variada, desde la fijación, reducción, secuestro, almacenamiento y absorción del carbono, protección del agua para uso urbano, rural o hidroeléctrico, protección de la biodiversidad, protección de ecosistemas, formas de vida y belleza escénica natural para fines turísticos y científicos

Las propuestas de ordenamiento territorial, de consolidación de áreas naturales protegidas, de conformación de corredores ambientales, de implementación de un Sistema Nacional de Pago por Servicios Ambientales, así como la posibilidad de implementar estrategias forestales en el marco del Mecanismo de Desarrollo Limpio, constituyen un escenario de revalorización forestal con fines ambientales, más que maderables.

Un elemento central de la estrategia del Gobierno de El Salvador es el desarrollo de mercados de servicios ambientales, para compensar a los propietarios de terrenos con pendientes moderadas y pronunciadas, por la realización de cambios en el uso del suelo que produzcan beneficios externos directos para los habitantes en las zonas bajas y usuarios de agua, así como por los beneficios indirectos para la sociedad. Esta iniciativa sería complementada con esfuerzos para conservar la biodiversidad, tanto en las áreas protegidas, como en las zonas de amortiguamiento.

Se busca incrementar la producción de servicios ambientales y establecer las bases para ampliar la adopción de un enfoque integrado de ecosistemas en el manejo de los recursos naturales

En cuanto a la importancia de los ecosistemas forestales para la fijación del carbono, es claro que los bosques naturales mantienen acumulado gran cantidad de carbono; sin embargo, su tasa de fijación expresada como carbono adicional que se fija anualmente por unidad de área, es relativamente baja, dado que es un ecosistema que mantiene un balance entre las entradas (crecimiento) y las salidas (mortalidad). En el caso de las plantaciones forestales, uno de los principales servicios que brinda, es justamente, la fijación de carbono en la biomasa. Estas plantaciones se han establecido usualmente en terrenos pobres, agotados, etc. No obstante, estas plantaciones durante toda su vida (de 15 a 35 años) acumulan gran cantidad de carbono. La cantidad de carbono fijado está en relación directa con el crecimiento de las especies y el contenido de humedad presente en la biomasa; se estima un promedio de fijación anual de carbono en fuste oscila, entre 4 y 7 tm/ha. Dependiendo de la calidad del sitio y el porcentaje de humedad. Las plantaciones brindan el servicio de fijar carbono y, además, están produciendo la madera que luego vendrá a abastecer la demanda nacional y, posiblemente, la internacional.

Los servicios ambientales, son aquellos que brindan los ecosistemas, eco regiones, y las cuencas hidrográficas. Estos servicios son, entre otros, los siguientes:

· Protección de recursos hídricos, en términos de calidad, distribución en el tiempo y cantidad, para uso urbano, rural, industrial e hidroeléctrico, mediante la protección y uso sostenible de acuíferos, manantiales, fuentes de agua en general, protección y recuperación de cuencas y microcuencas, etc.;

· Conservación de la biodiversidad - un servicio global sobre el cual se fundamenta la sobrevivencia de los recursos naturales mediante la protección y uso sostenible de especies, conservación de los ecosistemas y los procesos ecológicos de los cuales se deriva la diversidad biológica y formas de vida, así como acceso a elementos de la biodiversidad para fines científicos y comerciales;

· Belleza escénica derivada de la presencia de bosques, paisajes naturales y elementos de la biodiversidad, que son los atractivos y la base para el desarrollo del turismo en sus diferentes formas: ecoturismo, turismo de playa y sol, turismo científico, de observación y aventura;

· Mitigación de impactos de los desastres, mantenimiento de las áreas como bosques, humedales, arrecifes y manglares, que causados por las inundaciones, derrumbes, sequías, etc., asociados con fenómenos naturales;

· Mitigación de las emisiones de gases con efecto invernadero, mediante la fijación, reducción y almacenamiento de carbono y otros gases con efecto invernadero.

Incentivos

En cuanto al diseño de los incentivos, los PSA, no necesariamente involucran aportes de dinero en efectivo, sino que pueden ser a través de incentivos fiscales, crédito o de algún otro tipo, ya sean individuales o colectivos. Se pretende motivar de esta manera al proveedor de los servicios para conservar los recursos naturales. El PSA promueve pagarle un valor equivalente para que pueda percibir el mismo nivel de ingresos, que el aprovechamientote manera productiva de los recursos de manera rentable.

En primer lugar, los generadores de servicios ambientales, serán los sujetos beneficiarios de los cobros por mantener los bosques de manera, que permitan la conservación del recurso forestal en sus diferentes usos madereros y no madereros, ya sea para la conservación de los recursos hídricos, en términos de calidad y cantidad, como para el consumo o generación de energía, el bosque bajo un concepto paisajístico en la modalidad de servicio ecoturismo o cualquier otro uso de los recursos, en un esquema de producción de servicios e inclusive en actividades de conservación de los recursos forestales, a efecto de mitigación de los reiterados desastres climáticos.

En El Salvador el mecanismo de PSA, está en proceso de desarrollo, como una iniciativa con importante apoyo gubernamental, los esfuerzos que se están llevando a cabo están referidos principalmente a las micro-cuencas, orientados al manejo adecuado del recurso hídrico.